Ciática vs dolor lumbar: ¿cómo saber cuál tienes?
- Dr Israel Gonzalez
- 9 feb.
- 3 Min. de lectura
“Doctor, ¿lo mío es ciática o solo dolor lumbar?”
Esta es de las preguntas más comunes en consulta, porque ambos pueden iniciar con dolor en la espalda baja… pero no son lo mismo.
La diferencia práctica es sencilla:
Dolor lumbar (lumbalgia) = dolor localizado en la parte baja de la espalda.
Ciática = dolor por irritación de un nervio (raíz lumbar), y por eso baja hacia la pierna.
Vamos a desglosarlo sin complicarlo.
Si el dolor se queda en la espalda baja, suele ser lumbalgia.
Si el dolor corre hacia la pierna (tipo corriente/quemazón) y puede dar hormigueo o entumecimiento, suena más a ciática.
Si hay debilidad, pérdida de control de esfínteres o adormecimiento “en silla de montar”, urgente valoración.
¿Qué es el dolor lumbar (lumbalgia)?
El dolor lumbar es dolor en la zona baja de la espalda. En la mayoría de los casos es un dolor mecánico: músculos, ligamentos, articulaciones o disco, relacionado con sobrecarga, posturas o esfuerzo.
¿Cómo se siente típicamente?
Dolor sordo o tipo contractura
Rigidez: “me troné”, “me quedé trabado”
Molesta al agacharse, cargar, estar mucho tiempo sentado o de pie
Puede mejorar con movimiento suave y medidas básicas
👉 Dato común: puede doler el glúteo, pero sin un trayecto claro hacia la pierna.
¿Qué es la ciática?
La ciática describe un dolor que ocurre cuando una raíz nerviosa lumbar se irrita o se comprime (frecuente: L5 o S1). Por eso el dolor no solo está en la espalda: se irradia hacia la pierna siguiendo un recorrido “de nervio”.
¿Cómo se siente típicamente?
Dolor quemante, punzante, tipo “corrientazo”
Puede iniciar en espalda baja o glúteo y bajar por la pierna
Puede acompañarse de:
Hormigueo
Entumecimiento
Cambios de sensibilidad
En casos más serios: debilidad
Diferencias clave: ciática vs dolor lumbar (lo que importa de verdad)
1) ¿A dónde se va el dolor?
Lumbalgia: se concentra en espalda baja.
Ciática: baja por la pierna y con frecuencia llega por debajo de la rodilla.
2) ¿Cómo se siente?
Lumbalgia: contractura, rigidez, dolor mecánico.
Ciática: descarga eléctrica, quemazón, “punzadas”.
3) ¿Hay síntomas neurológicos?
Lumbalgia: generalmente NO.
Ciática: puede haber hormigueo, adormecimiento y, si progresa, pérdida de fuerza.
4) ¿Qué lo empeora?
Lumbalgia: carga, esfuerzo, ciertas posturas prolongadas.
Ciática: con frecuencia empeora al sentarte y en algunos casos al toser/estornudar.
Checklist rápido: ¿cuál se parece más a lo tuyo?
Suena más a dolor lumbar si:
Predomina el dolor en espalda baja
Es tipo rigidez/contractura
No baja por la pierna o se queda en glúteo
No hay hormigueo ni entumecimiento
Suena más a ciática si:
El dolor baja por la pierna con un trayecto definido
Sientes corriente/quemazón
Hay hormigueo o adormecimiento
Notas debilidad (por ejemplo, te falla el pie o la punta)
Causas más frecuentes (sin rollos)
Dolor lumbar común
Sobrecarga y contractura muscular
Irritación facetaria
Sacroilíaca
Disco irritado sin compromiso del nervio
Ciática
Hernia de disco (la clásica)
Estrechamiento por cambios degenerativos (más común con la edad)
Otras causas menos frecuentes (se evalúan según el caso)
¿Cuándo se necesitan estudios como radiografía o resonancia?
Esto es importante: no todo dolor de espalda necesita resonancia de entrada.
En consulta, primero se define con:
Historia clínica (cómo empezó, qué lo empeora, hacia dónde irradia)
Exploración (movilidad, puntos de dolor, y sobre todo evaluación neurológica: fuerza, sensibilidad, reflejos)
La resonancia suele ser más útil cuando:
Hay datos neurológicos (debilidad, pérdida sensitiva clara)
El dolor no mejora con manejo inicial en un periodo razonable
Hay sospecha de algo más serio
Se necesita planear un tratamiento más específico
Señales de alarma (esto sí es para atenderse rápido)
Busca valoración pronta si hay:
Debilidad progresiva o “pie caído”
Alteración para orinar/defecar
Entumecimiento en zona genital/periné (“silla de montar”)
Fiebre, pérdida de peso inexplicable, antecedente de cáncer
Dolor nocturno intenso que no cede
Trauma importante
Conclusión
Dolor lumbar = dolor localizado en espalda baja.
Ciática = dolor del nervio: baja hacia la pierna y puede dar hormigueo, entumecimiento o debilidad.
Si tu dolor se queda en la espalda, suele ser lumbalgia.
Si tu dolor corre hacia la pierna, hay que pensar en ciática y evaluarlo bien.
Recuerda lo siguiente, esta es una guia informativa, quien va dar el diagnostico definitivo va ser tu medico. Acude siempre con un profesional de la salud.
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